🧠 귀에 전기 자극… ‘뇌 청소’로 치매 치료

▲ 귀에 착용하는 전기자극 장치로 미주신경을 자극하는 모습을 표현한 관련 이미지

치매 치료라고 하면 대부분 약물부터 떠올립니다. 그런데 최근 국내 연구진이 귀에 작은 장치를 착용해 미세한 전기 자극을 전달하고, 뇌 속 노폐물 배출을 돕는 새로운 ‘전자약’을 개발하고 있어 관심을 끌고 있습니다.

다만 먼저 짚어야 할 점이 있습니다. 이 장치는 현재 임상 연구가 진행 중인 단계로, 치매 치료 효과가 최종적으로 입증돼 허가된 제품은 아닙니다.

귀를 자극해 뇌를 치료한다?

서울바이오허브 입주 기업 뉴로그린이 개발 중인 치매 치료 전자약의 이름은 ‘새로그린(CEROGRIN)’입니다.

귀의 앞면과 뒷면에 자석 전극을 부착해 귀 주변에 분포한 미주신경 가지를 비침습적으로 자극하는 웨어러블 의료기기입니다. 수술로 전극을 몸속에 넣지 않고, 귀에 클립처럼 착용하는 방식입니다.

의료기관에서 환자 상태에 맞춰 자극 강도와 빈도를 설정하면 일상생활에서도 사용할 수 있도록 설계됐습니다.
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우리 몸에는 노폐물을 배출하는 림프계가 있습니다. 뇌에도 이와 비슷한 역할을 하는 ‘글림프계’가 존재합니다.

뇌척수액이 뇌 조직 사이를 순환하면서 신경세포의 활동 과정에서 생긴 노폐물을 씻어내는 일종의 청소 시스템입니다. 특히 잠을 잘 때 이 기능이 활발해지는 것으로 알려져 있습니다.

글림프계의 기능이 떨어지면 알츠하이머병과 관련된 베타아밀로이드·타우 단백질 같은 노폐물이 뇌에 쌓일 가능성이 있습니다. 다만 치매는 여러 원인이 복합적으로 작용하는 질환이므로, 노폐물 축적만으로 모든 치매를 설명할 수는 없습니다.

미주신경은 뇌에서 시작해 심장·폐·소화기관 등으로 이어지는 중요한 신경입니다. 심박수와 호흡, 소화, 염증반응 등 여러 신체 기능을 조절합니다.

개발사는 귀에 있는 미주신경 가지에 미세한 전기 자극을 주면 자율신경계가 조절되고 뇌척수액 순환이 촉진돼, 뇌 속 노폐물 배출에 도움이 될 가능성이 있다고 설명합니다.

기존 뇌 자극 치료가 특정 뇌 부위의 신경 활동을 직접 변화시키는 방식이라면, 새로그린은 뇌척수액 순환과 뇌 환경을 개선하는 데 초점을 맞췄다는 것입니다.

현재 단계에서는 기존 치매약을 대신한다고 볼 수 없습니다.

최근 알츠하이머병 치료제가 등장했지만 주로 병의 진행 속도를 늦추는 데 목적이 있으며, 이미 저하된 인지기능을 정상으로 완전히 회복시키는 치료는 아닙니다. 혈관성 치매 역시 효과가 확실히 입증된 치료 선택지가 제한적입니다.

개발사는 전기자극 치료를 기존 약물과 함께 사용했을 때 상승효과가 나타날 가능성도 연구하고 있습니다.

개발사 설명에 따르면 감각신경을 직접 강하게 자극하는 방식이 아니어서 대부분 특별한 통증이나 불편을 느끼지 않도록 설계됐습니다.

하지만 미주신경은 심장박동과 혈압 등에도 관여하기 때문에 임의로 전기자극 장치를 구매해 사용해서는 안 됩니다. 자극 강도와 빈도는 반드시 의료진의 판단에 따라 설정해야 합니다.

특히 다음과 같은 사람은 더욱 신중해야 합니다.

새로그린은 동물실험 결과를 토대로 개발됐으며 현재 치매 환자를 대상으로 임상 연구가 진행되고 있습니다. 연구 결과를 바탕으로 의료기기 품목허가를 추진할 계획이라고 합니다.

따라서 “귀에 전기만 흘리면 치매가 치료된다”라고 단정해서는 안 됩니다. 실제 치료 효과와 적절한 자극량, 장기간 사용했을 때의 안전성은 임상시험을 통해 확인돼야 합니다.

향후 효과가 입증된다면 약물치료와 함께 사용할 수 있는 새로운 보조 치료법이 될 가능성이 있습니다.

귀의 미주신경을 전기적으로 자극해 뇌척수액 순환과 노폐물 배출을 돕는 치매 전자약이 개발되고 있지만, 아직 임상 연구 중이므로 ‘치매 치료가 입증된 기기’로 받아들여서는 안 됩니다.

치매가 의심되면 새로운 의료기기보다 먼저 신경과나 정신건강의학과에서 정확한 진단을 받는 것이 가장 중요합니다.

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※ 본 글은 건강정보 제공을 위한 내용이며 특정 제품의 효과를 보증하거나 구매를 권유하지 않습니다.