🤖 “남편 무정자증인데 아내 임신”… 고환 조직 속 ‘숨겨진 정자’ 8개 찾아낸 AI 기술

아이를 간절히 원했지만 ‘무정자증’ 진단으로 절망했던 부부에게 새로운 희망이 열리고 있다.

최근 인공지능(AI)이 사람의 눈으로는 찾기 어려운 극소수의 정자를 고환 조직 속에서 찾아내 임신 성공까지 이어졌다는 연구 결과가 공개되면서 난임 치료 분야에 큰 관심이 쏠리고 있다.

🧬 “정자가 없습니다” 판정 뒤 찾아낸 기적

무정자증은 정액 속에서 정자가 발견되지 않는 상태를 말한다. 남성 난임 중에서도 가장 치료가 까다로운 질환 가운데 하나다.

하지만 일부 환자는 정액에는 정자가 없어도 고환 조직 안 어딘가에 극소량의 정자가 남아 있는 경우가 있다. 문제는 현미경으로 수많은 조직 세포를 일일이 확인해야 해, 실제로 숨은 정자를 찾기가 매우 어렵다는 점이다.

이번에 주목받은 기술은 AI 영상 분석 시스템을 활용해 조직 속 희귀 정자를 탐색한 것이다. 연구진은 방대한 조직 이미지를 AI에 학습시켜 정상 세포와 정자를 구별하도록 만들었다.

그 결과, 사람이 놓칠 수 있었던 단 8개의 정자를 찾아내는 데 성공했고, 이를 이용한 난임 시술 끝에 실제 임신 사례까지 이어진 것으로 알려졌다.

전문가들은 고환 조직 속 정자를 찾는 과정을 흔히 “사막에서 바늘 찾기”에 비유한다.

조직 샘플 속에는 수많은 세포와 조직 조각이 섞여 있기 때문에 숙련된 전문가도 오랜 시간이 걸린다. 그러나 AI는 수천 장의 이미지를 빠르게 분석하면서 정자 형태의 특징을 찾아낼 수 있다.

특히 이번 기술은 단순 자동화 수준을 넘어, 기존 검사에서 발견되지 않았던 극소수 정자를 찾아냈다는 점에서 의미가 크다는 평가다.

남성 난임은 전체 난임 원인의 절반 가까이를 차지하는 것으로 알려져 있다. 하지만 사회적 인식 부족으로 여성만 검사받는 경우도 적지 않다.

의료계는 AI 기반 정자 탐색 기술이 더욱 발전하면, 그동안 임신 가능성이 거의 없다고 여겨졌던 환자들에게도 새로운 선택지가 될 수 있을 것으로 기대하고 있다.

다만 전문가들은 아직 초기 단계 연구인 만큼 모든 무정자증 환자에게 동일한 결과를 보장하는 것은 아니며, 추가 임상 연구와 안전성 검증이 필요하다고 설명한다.

무정자증이라고 해서 모두 임신 가능성이 완전히 사라지는 것은 아니다. 원인에 따라 치료 방향이 달라질 수 있기 때문이다.

✔ 대표 원인

✔ 조기 검사 중요한 이유

전문가들은 임신이 오래 지연된다면 부부가 함께 검사를 받는 것이 중요하다고 조언한다.

AI가 의료 현장에 빠르게 들어오면서, 이제는 ‘불가능’으로 여겨졌던 난임 치료에도 새로운 희망의 문이 열리고 있다.

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