🚬 날씬하고 술 안 마셔도…흡연만으로 지방간 생긴다

지방간은 흔히 술을 많이 마시거나 비만한 사람에게 생기는 질환으로 알려져 있다. 그러나 날씬하고 술을 거의 마시지 않더라도 담배를 피우면 지방간 위험이 높아질 수 있다는 대규모 국내 연구 결과가 나왔다.

특히 이번 연구는 20·30대 젊은 성인 약 350만명을 장기간 추적했다는 점에서 주목된다. “담배를 피우면 살이 덜 찐다”는 잘못된 믿음과 달리, 체중이 정상이어도 간 내부에는 지방이 쌓일 수 있다는 것이다.

젊은 성인 349만명 추적했더니

이대서울병원과 서울성모병원 공동 연구팀은 국민건강보험공단 자료를 이용해 2004~2007년 건강검진을 받은 20~39세 성인 349만6144명을 2022년까지 추적했다.

지방간 여부는 체질량지수와 허리둘레, 중성지방, 감마글루타밀전이효소(GGT)를 종합한 ‘지방간지수’를 이용해 평가했다. 지방간지수가 60 이상이면 지방간 가능성이 높은 것으로 분류했다.

분석 결과 남성은 담배를 하루 20개비 이상 피울 경우 비흡연자보다 지방간 위험이 약 41% 높았다. 흡연 기간이 10~19년인 남성도 위험이 약 15% 증가했다.

여성은 흡연자 수가 상대적으로 적었지만, 10~19년간 흡연한 여성은 지방간 위험이 약 55% 높게 나타났다. 관련 연구 소개

흡연과 지방간의 연관성은 다음 집단에서 더욱 뚜렷하게 관찰됐다.

비만과 과음은 그 자체로 지방간에 매우 강한 영향을 미친다. 따라서 이미 비만하거나 술을 많이 마시는 사람에게서는 흡연의 추가 영향이 통계적으로 상대적으로 작게 나타났을 가능성이 있다.

이는 비만하거나 술을 마시는 흡연자가 안전하다는 뜻이 아니다. 흡연·비만·과음이 겹치면 간뿐 아니라 심장과 혈관, 췌장 건강까지 함께 나빠질 수 있다.

담배 연기는 폐에만 머무르지 않는다. 니코틴과 여러 유해물질이 혈액을 타고 온몸을 순환하면서 간의 대사 기능에도 영향을 준다.

흡연은 인슐린이 제대로 작용하지 못하는 인슐린 저항성을 악화시킬 수 있다. 인슐린 저항성이 커지면 혈액 속 지방산이 증가하고, 남은 지방이 간으로 이동해 축적되기 쉬워진다.

담배의 유해성분은 중성지방과 콜레스테롤 대사에 영향을 준다. 겉으로는 마른 체형이어도 혈액 속 중성지방이 높거나 내장지방이 많으면 지방간이 생길 수 있다.

담배 연기는 활성산소와 염증 반응을 증가시킨다. 단순히 지방만 쌓인 상태에서 염증과 간세포 손상이 더해지면 지방간염과 간섬유화로 진행할 가능성이 있다.

흡연으로 발생하는 일산화탄소는 혈액의 산소 운반을 방해한다. 만성적인 조직 저산소 상태는 간세포 기능과 에너지 대사에 부담을 줄 수 있다.

간에 지방이 쌓여도 초기에는 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많다. 건강검진에서 간 수치가 높거나 복부 초음파를 받고 우연히 발견되는 사람이 적지 않다.

일부에서는 다음과 같은 증상이 나타날 수 있다.

그러나 간 수치가 정상이라고 지방간이 전혀 없다고 단정할 수는 없다. 위험요인이 있다면 혈액검사와 복부 초음파, 필요에 따라 간 탄성도검사 등을 의료진과 상의하는 것이 좋다.

연구에서 흡연량과 흡연 기간이 늘수록 지방간 위험이 높아지는 경향이 관찰됐다. 담배를 줄이는 것은 출발점이 될 수 있지만 건강위험을 충분히 낮추려면 최종 목표는 완전한 금연이어야 한다.

궐련형 전자담배나 액상형 전자담배로 바꾸는 것도 안전한 해결책은 아니다. 니코틴과 여러 유해물질에 계속 노출될 수 있기 때문이다.

금연이 어렵다면 혼자 의지만으로 버티기보다 보건소 금연클리닉이나 의료기관을 이용하고, 니코틴 대체요법이나 금연치료 약물이 적합한지 상담받는 것이 성공률을 높이는 데 도움이 된다.

이미 지방간이 있는 과체중·비만 환자는 체중의 약 5~10%를 서서히 줄이면 간 지방과 염증 개선에 도움이 될 수 있다. 정상 체중인 사람은 무리하게 살을 빼기보다 금연과 운동, 식사의 질 개선에 집중해야 한다.

이번 연구는 대규모 장기추적 연구지만 관찰연구이므로 흡연이 지방간을 직접 일으킨다고 완전히 확정한 것은 아니다. 또한 초음파나 조직검사가 아니라 체질량지수·허리둘레·중성지방·GGT를 조합한 지방간지수로 위험을 평가했다.

그럼에도 흡연량과 기간에 따라 위험이 증가했고, 비만하지 않거나 술을 많이 마시지 않는 사람에서도 연관성이 확인됐다는 점은 금연 필요성을 뒷받침한다.

날씬하고 술을 마시지 않는다고 간이 반드시 건강한 것은 아니다. 담배는 폐암과 심혈관질환뿐 아니라 인슐린 저항성과 지질대사 이상을 통해 간에도 부담을 줄 수 있다.

체중계 숫자가 정상이라고 담배의 해로움까지 가벼워지는 것은 아니다. 젊고 마른 흡연자라면 “나는 비만도 아니고 술도 안 마시니 괜찮다”는 생각부터 버리는 것이 간 건강을 지키는 첫걸음이다.

※ 본 글은 일반적인 건강정보입니다. 지방간이나 간 수치 이상이 의심되면 내과 또는 가정의학과에서 정확한 검사를 받으세요.

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