👂 귀는 ‘돌출된 뇌’…난청 방치하면 치매의 문도 함께 열린다

“요즘 사람들이 웅얼거리는 것 같아.”
“TV 소리를 조금 키웠을 뿐인데 뭘 그래.”

나이가 들면서 청력이 떨어져도 대수롭지 않게 넘기는 사람이 많다. 그러나 귀는 단순히 소리를 받아들이는 기관이 아니다. 외부 정보를 뇌에 전달하고 사람들과의 대화를 이어주는 중요한 통로다. 그래서 의료계에서는 귀를 비유적으로 ‘몸 밖으로 돌출된 뇌’라고 부르기도 한다.

난청을 방치하면 대화가 불편한 수준을 넘어 사회적 고립과 우울감, 인지기능 저하로 이어질 가능성이 있어 주의해야 한다.

■ 잘 안 들리면 뇌도 더 힘들어진다

청력이 떨어지면 뇌는 흐릿하게 전달된 말을 알아듣기 위해 더 많은 에너지를 사용해야 한다. 상대방의 말을 추측하고 문맥을 맞추는 데 집중하면서 기억이나 사고에 사용할 인지 자원이 줄어들 수 있다.

또한 잘 들리지 않으면 자연스럽게 대화를 피하게 된다. 가족 모임이나 경로당, 교회와 같은 사회활동에서 멀어지면서 뇌에 들어오는 언어·감정·관계 자극도 감소한다.

난청과 인지기능 저하를 연결하는 원인으로는 다음과 같은 가능성이 제시된다.

소리를 해석하기 위한 뇌의 과도한 부담
사회적 고립과 대화 감소
우울감 및 신체활동 감소
청각 자극 부족에 따른 뇌 구조와 기능 변화
혈관질환 등 난청과 치매가 공유하는 위험 요인

다만 난청이 곧바로 치매를 일으킨다는 뜻은 아니다. 현재 연구는 두 질환의 연관성이 뚜렷하다는 점과 청력 관리가 치매 예방 전략의 하나가 될 수 있음을 보여주고 있다.

■ 난청은 관리 가능한 치매 위험 요인

2024년 국제 의학학술지 《랜싯》 치매위원회는 난청을 치매와 관련된 주요 ‘교정 가능한 위험 요인’ 가운데 하나로 꼽았다. 고혈압·당뇨병·흡연·운동 부족과 마찬가지로 난청도 조기에 발견해 관리할 필요가 있다는 의미다.

해당 보고서는 생애 전반에 걸쳐 14가지 위험 요인을 관리하면 전체 치매 사례의 약 45%를 예방하거나 발병 시기를 늦출 가능성이 있다고 설명한다. 이는 개인에게 치매 예방을 보장한다는 뜻이 아니라, 인구집단 차원의 추정치다. 랜싯 치매위원회 2024 보고서

미국 국립보건원 지원으로 진행된 ‘ACHIEVE’ 임상시험에서는 70∼84세 난청 노인 약 1,000명을 3년간 관찰했다. 전체 참가자 분석에서는 청력 중재가 인지 저하를 유의하게 늦추지 못했지만, 심혈관질환 등 치매 위험이 높은 집단에서는 보청기와 청각 재활을 받은 사람이 건강교육만 받은 사람보다 인지 저하 속도가 약 48% 느렸다.

따라서 “보청기를 착용하면 치매를 예방한다”고 단정할 수는 없지만, 치매 위험이 높은 난청 노인에게 청력 관리가 도움이 될 가능성을 보여준 중요한 결과다. 미국 국립보건원 연구 해설, ACHIEVE 임상시험 논문

■ 이런 변화가 있다면 청력검사를

다음과 같은 증상이 반복된다면 단순한 노화로 넘기지 말고 이비인후과에서 청력검사를 받아보는 것이 좋다.

☑ 대화할 때 자꾸 되묻는다
☑ 여러 사람이 함께 말하면 내용을 놓친다
☑ 식당처럼 시끄러운 장소에서 말이 잘 안 들린다
☑ TV나 휴대전화 음량이 예전보다 커졌다
☑ 전화 통화가 불편해졌다
☑ 높은 음이나 여성·아이의 목소리가 잘 안 들린다
☑ 대화 후 유난히 피곤하고 머리가 아프다
☑ 가족보다 본인은 청력 저하를 인정하지 못한다

청력은 서서히 떨어지는 경우가 많아 본인보다 가족이 먼저 알아차리기도 한다.

■ 보청기는 ‘나중에’보다 ‘필요할 때’

보청기는 단순히 소리를 크게 만드는 기계가 아니다. 개인의 주파수별 청력 상태에 맞춰 말소리를 또렷하게 듣도록 돕는 의료기기다.

난청이 상당히 진행된 뒤 착용하면 뇌가 말소리를 다시 구별하는 데 시간이 오래 걸릴 수 있다. 청력검사를 받은 뒤 필요한 시점에 착용하고, 초기에는 조용한 장소에서 시작해 점차 사용 시간을 늘리는 것이 좋다.

보청기만 구입하고 서랍에 넣어두는 일이 없도록 정기적인 조절과 청각 재활도 함께 받아야 한다. 귀지가 막혔거나 중이염 등 치료 가능한 원인도 있으므로 먼저 이비인후과 진료를 받는 것이 안전하다.

■ 갑자기 안 들리면 즉시 병원으로

한쪽 귀가 갑자기 먹먹해지거나 수 시간에서 2∼3일 사이 청력이 뚝 떨어지고, 이명이나 어지럼증이 동반된다면 ‘돌발성 난청’일 수 있다.

돌발성 난청은 치료 시작이 늦어질수록 청력 회복 가능성이 낮아질 수 있으므로 기다리지 말고 당일 이비인후과 진료를 받아야 한다. 단순히 귀가 막힌 것으로 생각해 며칠씩 미루는 것은 위험하다.

■ 귀를 지키는 생활습관

이어폰 음량을 낮추고 장시간 사용하지 않는다.
소음이 큰 장소에서는 귀마개를 착용한다.
고혈압·당뇨병·고지혈증을 적극적으로 관리한다.
가족·친구와 자주 대화하고 모임 활동을 유지한다.
잘 안 들리면 입 모양이 보이는 밝은 장소에서 대화한다.
난청이 의심되면 미루지 말고 청력검사를 받는다.
보청기를 사용한다면 정기적으로 점검하고 조절한다.

■ 마무리

청력 저하는 “나이가 들면 당연한 일”로 참고 지낼 문제가 아니다. 잘 듣는다는 것은 사람과 연결되고, 뇌에 끊임없이 자극을 전달하는 중요한 활동이다.

귀가 보내는 작은 신호를 일찍 알아차리고 청력을 관리하는 일은 일상의 대화를 되찾는 것뿐 아니라 뇌 건강을 지키는 데도 도움이 될 수 있다. 귀가 멀어지면 세상과의 거리도 멀어진다. 오늘부터 TV 음량보다 먼저 우리 가족의 청력을 살펴보자.

※ 이 글은 건강정보 제공을 위한 것이며 개인의 진단과 치료를 대신하지 않습니다. 갑작스러운 청력 저하나 한쪽 귀의 심한 이명·어지럼증이 있으면 즉시 이비인후과 진료를 받으세요.

LIST